LA MORT ATROCE DANS LE TUNNEL DU WINTERBERG

L’entrée du tunnel du Winterberg a été retrouvée il y a peu : un réseau souterrain de 300 m de long, enseveli pendant les combats de la Première Guerre mondiale avec 275 jeunes soldats allemands enfermés vivants à l’intérieur. Voici le récit d’un des trois seuls survivants :

« C’était le 4 mai 1917… sans doute entre 11 h et midi. Nous ne prêtions pas grande attention au feu de l’artillerie, habitués que nous étions aux bombardements. Comme la 11e compagnie était en réserve, je suis allé voir quelques amis, puis nous avons continué (vers l’intérieur du tunnel) jusqu’à un endroit proche du poste radio. Pendant que nous bavardions en réchauffant une tasse de café au-dessus d’une petite bougie, il s’est passé quelque chose d’incroyable. Une explosion monstrueuse nous a frappés comme un choc. Que s’était-il passé ? D’autres explosions ont suivi. Nous avons essayé d’avancer, mais des nuages noirs et du gaz nous ont accueillis. La sortie 3 s’était effondrée et la sortie 4 était pleine de gaz et de fumée. Nous nous sommes repliés et avons essayé de dresser une barricade avec des sacs à dos et des manteaux, sans pouvoir empêcher les vapeurs toxiques de se propager.

Un obus lourd avait touché de plein fouet les munitions de réserve entassées à l’entrée. Les explosions qui ont suivi ont poussé le gaz dans notre direction, et les ventilateurs ont amplifié l’effet en soufflant l’air vers le fond du tunnel. Nous avons monté une barricade de sacs de sable en espérant qu’elle arrêterait le gaz et que nous serions sauvés. Mais nous avons entendu d’autres explosions et, comme il s’est avéré, le puits était bloqué. Nous étions coupés du monde extérieur et l’air du tunnel était, au mieux, de très mauvaise qualité. Le temps passait et respirer devenait difficile. Nous avons essayé de creuser un conduit d’aération, sans y parvenir. Nous avons compris que l’air était presque épuisé : les lumières s’éteignaient et les allumettes ne faisaient que vaciller. La chaleur était insupportable. La soif nous a pris et nous avons perdu tout espoir d’être secourus.

Beaucoup étaient au bord de l’effondrement, mental et physique. Allongés au sol, ils étaient torturés par la soif et par la chaleur énorme. Tout le monde était complètement abattu. C’était affreux. J’entendais quelqu’un réciter sa prière. Je n’oublierai jamais la mort de mes camarades. L’un appelait sa femme, un autre ses parents et ses frères et sœurs. Moi-même, j’étais brisé et je prenais congé en pensée de tout ce qui m’était cher. Tous réclamaient de l’eau, mais en vain. La mort riait devant sa moisson et montait la garde à la barricade, pour que personne ne s’échappe. Combien de temps sommes-nous restés enfermés, je ne saurais le dire, 3 ou 4 jours ? Des coups de feu sourds résonnaient dans la caverne obscure. Certains rêvaient tout haut d’être secourus, d’autres réclamaient de l’eau. L’endroit est devenu un lieu d’adieux définitifs et de mort. Un camarade était allongé par terre à côté de moi et, d’une voix qui se brisait, il a demandé en râlant que quelqu’un arme son pistolet à sa place. Je lui ai répondu et j’ai tâtonné jusqu’à lui. Il m’a tendu son Luger ; avec mes dernières forces, je l’ai armé et je le lui ai rendu. Il y a eu une brève pause, comme s’il prenait congé de tout ce qui lui était cher. Une détonation a retenti dans cette tombe vivante, puis il a rendu son dernier râle. Il avait trouvé la délivrance.

Je me suis dit que moi aussi je trouverais bientôt la paix. J’ai cherché l’arme et je l’ai trouvée. J’ai dit mes mots d’adieu, j’ai pressé le canon contre mon cœur, il était froid, et j’ai relevé la main droite. Quand je me suis réveillé, j’étais à plat sur le sol. Mon évanouissement soudain m’avait empêché de faire le dernier pas. Au bord de la folie, j’ai cherché de l’eau, mais je n’ai trouvé que des bidons vides, comme une moquerie. J’ai réussi à me mettre à genoux, j’ai formé une coupe avec mes mains et j’ai bu ma propre urine. En rampant plus loin, je suis tombé sur un tas de sable et je m’y suis couché pour rafraîchir un peu mon corps. J’ai aussi trouvé une petite lampe à souder et j’ai essayé de l’allumer. Cela m’a demandé toutes mes forces et la lumière me brûlait les yeux, mais ce que j’ai vu était atroce : mes camarades morts, nus, gisaient au sol dans des positions crispées, les bras tendus. Je n’ai plus rien voulu voir, j’ai éteint la lampe… et j’ai perdu connaissance, pour combien de temps je ne sais pas.

J’étais toujours allongé sur mon petit tas de sable quand je n’ai pas pu en croire mes oreilles. La mort me jouait sans doute un tour, car j’entendais des mots. À l’aide ! Je ne savais pas d’où ça venait. J’étais toujours enveloppé de ténèbres, mais les bruits se rapprochaient. J’ai tourné un peu la tête et je l’ai relevée, quelque chose m’a ébloui et j’ai fermé les yeux. Était-ce de la lumière ? Était-ce les secours ? J’ai essayé de crier avec mes dernières forces, et je les ai entendus. »Reste calme, camarade, on arrive ! » Ils se sont penchés sur moi, mes sauveteurs, et m’ont donné de l’eau. De l’eau ! Je n’arrivais pas à y croire. Allais-je être sauvé ? Ils ont dû me laisser encore une fois, puis ils sont revenus et m’ont porté hors de la caverne dans une bâche. De l’air froid soufflait sur moi et il y avait encore de l’eau. L’équipe de secours a dit : »C’est le 6e jour depuis l’effondrement ! » Deux autres camarades ont été sauvés avec moi.

Le médecin m’a dit qu’une demi-journée de plus et il aurait été trop tard. On m’a raconté que l’intérieur du tunnel offrait un spectacle tragique. Tous les autres camarades avaient mis fin à leurs souffrances en se tirant une balle ou en s’ouvrant les artères. »

- Musketier Karl Fißer, 11e compagnie, Reserve-Infanterie-Regiment n° 111

L’entrée du tunnel a officiellement été découverte en janvier 2020 par plusieurs historiens amateurs. Alain Malinowski, maire d’Orainville (France), a épluché pendant 25 ans de vieilles cartes militaires d’archives pour retrouver l’entrée, pendant que son fils Pierre Malinowski préparait l’opération de nuit destinée à l’ouvrir sans autorisation.
Le tunnel doit être fouillé cette année (2021) par des archéologues allemands et français, afin d’offrir une sépulture aux soldats qui y sont enfermés. Ce serait le « Pompéi » de la Première Guerre mondiale.

Mise à jour du 30 avril 2021 : après le lancement des fouilles officielles par les équipes allemandes et françaises, tant de munitions ont été mises au jour que les travaux doivent être arrêtés. En raison du danger, on prévoit désormais de faire du site un lieu de mémoire et de laisser les morts intacts.

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