« SKYHOOK » - LE SYSTÈME D’ÉVACUATION LE PLUS FOU

Dans les années 1950, la CIA, l’US Air Force et l’US Navy ont mis au point le Fulton Surface-to-Air Recovery System (STARS), un dispositif d’extraction immédiate de personnes au sol. 1 à 2 personnes enfilent une combinaison intégrale reliée par une sangle à un ballon qui se gonfle tout seul. Un avion de transport vise la sangle tendue en l’air et l’accroche avec une fourche en V. La liaison avec le ballon se coupe alors automatiquement, la personne est remorquée derrière l’avion, puis hissée à bord.Les essais sont partis d’un système comparable, déjà utilisé avec succès pendant la Seconde Guerre mondiale. On a d’abord travaillé avec des mannequins, puis avec des cochons vivants, dont le système nerveux ressemble à celui de l’homme. Le premier cochon récupéré au sol s’est mis à tourner sur lui-même pendant qu’il filait à environ 200 km/h dans les airs. Il est arrivé à bord indemne, mais complètement désorienté. Dès qu’il a repris ses esprits, il a attaqué l’équipage.

En 1958, le STARS, surnommé « Skyhook », était prêt. Le kit pouvait être largué depuis un avion et contenait tout le matériel nécessaire à la récupération de fret ou de personnel. Les forces subies par la personne équivalent à peu près à celles d’un saut en parachute, et la récupération prend jusqu’à 6 minutes.Le premier emploi opérationnel du Skyhook a été le projet Coldfeet : l’inspection de la station soviétique dérivante NP-8 en pleine guerre froide. 2 agents ont sauté en parachute en mai 1962 et ont été extraits 3 jours plus tard par le système STARS, matériel soviétique compris. La mission a livré des renseignements sur les activités de recherche de l’Union soviétique dans l’Arctique, dont des preuves de travaux sur des systèmes de détection et de lutte anti-sous-marine en zone arctique.

Malgré le risque, on ne compte qu’un seul accident mortel en 17 ans d’utilisation. Le 26 avril 1982, le SFC Strickland a fait une chute mortelle à cause d’une défaillance de la fourche de l’avion.

L’arrivée massive d’hélicoptères à long rayon d’action a rendu le système superflu et son maintien en service a été officiellement arrêté en 1996. Le principe, lui, a été repris par des entreprises civiles : des variantes sont encore testées aujourd’hui.

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