« SPOOKY » : LE GRAND-PÈRE DE L’AC-130
En octobre 1964, l’U.S. Air Force cherchait depuis des années une plateforme efficace d’appui aérien rapproché pour les troupes au sol. Dans le cadre du « Project Gunship », elle a décidé d’installer trois miniguns de 7,62 mm dans un C-47 et de les tester sur le champ de bataille au Vietnam.
Le premier succès notable est arrivé en décembre 1964. Un FC-47 (rebaptisé plus tard « Spooky ») s’est présenté à Tranh Yend 37 minutes seulement après la demande des forces spéciales, a tiré 4 500 cartouches et a stoppé l’assaut du Vietcong. L’appareil a ensuite été appelé en appui d’un second poste avancé, à une vingtaine de milles de là, où il a de nouveau contraint l’ennemi au décrochage. Le 8 février 1965, un FC-47 a survolé la région de Bồng Sơn et a tiré 20 500 cartouches pendant plus de quatre heures sur une position de colline, tuant environ 300 combattants vietcongs.
Chacune des trois miniguns embarquées pouvait tirer jusqu’à 100 coups par seconde. Le pilote visait avec un collimateur de la Seconde Guerre mondiale, fixé sur le côté du cockpit. Les comptes rendus de combat indiquent qu’aucun village placé sous la protection de Spooky n’a jamais été perdu, et de nombreux soldats comme civils ont raconté que l’avion leur avait sauvé la vie.
L’Airman First Class John L. Levitow, chef de soute sur FC-47, a reçu la Medal of Honor pour avoir sauvé « Spooky 71 ». Le 24 février 1969, l’avion a été touché par un obus de mortier de 82 mm qui a enflammé une fusée éclairante dans la soute. Malgré plus de 40 blessures au dos et aux jambes, Levitow a rampé jusqu’au magnésium en feu, l’a couvert de son corps et l’a traîné ainsi jusqu’à la porte, sans que le chargement de combat de l’appareil ne s’embrase.
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