POUR SAUVER SES CAMARADES, LE SGT MAES S’EST AMPUTÉ LUI-MÊME LA JAMBE

En 2018, le Sgt. Ezra Maes a participé à l’opération Atlantic Resolve en Slovaquie, où il servait comme chargeur sur un A1A2 Abrams de l’US Army. Ce char de combat de 65 tonnes, comparable au Leopard 2 allemand, est connu pour son blindage et sa puissance de feu.

Après deux jours sur le terrain, l’équipage a enfin pu souffler vers 4 h du matin. Maes et deux de ses camarades se sont couchés dans le char. Peu après, des mouvements irréguliers du blindé les ont réveillés en sursaut. Le sous-officier a crié au pilote de s’arrêter ; celui-ci a répondu qu’il n’y était pour rien. Le frein de stationnement avait lâché. L’équipage a aussitôt actionné le frein de secours, mais une fuite hydraulique l’a rendu inopérant lui aussi.

Le char dévalait déjà une pente à près de 100 km/h. L’A1A2 Abrams percutait les arbres les uns après les autres, ralentissait, puis reprenait de la vitesse. « On a compris qu’on ne pouvait plus rien faire, alors on s’est simplement accrochés », a raconté Maes par la suite.

Après plusieurs bosses violentes, le char a percuté un talus à pleine vitesse, s’est envolé et s’est écrasé au sol. Maes a été projeté à travers le blindé et sa jambe s’est prise dans le mécanisme de rotation de la tourelle. Le jeune soldat pensait avoir tout au plus la jambe cassée. Il a pris contact avec le reste de l’équipage pour évaluer les blessures. Le pilote, le dos brisé, était lui aussi coincé, et le tireur saignait abondamment de la cuisse. Maes savait qu’il devait lui poser un garrot au plus vite pour éviter qu’il ne se vide de son sang. Sauf que lui-même restait bloqué. Il s’est alors arraché de la tourelle de toutes ses forces, sectionnant du même coup sa propre jambe blessée. Il a ensuite porté secours à ses camarades et appelé de l’aide avec son téléphone, la radio étant hors service elle aussi. Tous les soldats ont survécu.

Pour son abnégation, Maes a été désigné soldat de l’année 2021.

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