LE PILOTE QUI A COMBATTU L’ENNEMI AU FUSIL - DEPUIS SON AVION
En fin d’après-midi, le 24 février 1967, le contrôleur aérien avancé Capt. Hilliard A. Wilbanks survolait Tây Nguyên, au Vietnam, à bord de son Cessna non blindé, pour assurer la reconnaissance aérienne d’une unité des « Vietnamese Rangers ».
En fouillant le terrain à la recherche de l’ennemi, il a repéré plusieurs unités du Viêt-Cong installées en embuscade sur deux crêtes. Les Rangers sud-vietnamiens étaient inférieurs en nombre et n’avaient aucun couvert entre eux et l’ennemi. Ils marchaient droit dans le piège.
Pendant qu’il alertait les Rangers par radio, les troupes ennemies l’ont repéré et ont ouvert le feu sur lui. Il a traversé ce feu nourri et a marqué la zone avec des roquettes au phosphore blanc, en vue des frappes aériennes qu’il venait de demander. Les Viêt-Cong ont compris que leur attaque surprise avait échoué et que des chasseurs allaient arriver. Ils ont alors dévalé la colline à l’assaut des Rangers vietnamiens.
Wilbanks a suivi la scène d’en haut et il savait que les chasseurs n’arriveraient pas à temps. Pour gagner du temps, il a piqué sur les Viêt-Cong et a tiré ses dernières roquettes au phosphore, ce qui ne les a retenus qu’un court instant.
L’appui aérien restait introuvable. Wilbanks a donc pris son fusil M16, a descendu son avion léger à 30 mètres et a tiré sur les Viêt-Cong par la fenêtre latérale en passant au-dessus d’eux. Une fois la passe terminée, il a rechargé, a fait demi-tour et a vidé un deuxième chargeur sur l’ennemi. Les Viêt-Cong ne pouvaient plus ignorer cet avion au-dessus de leurs têtes et ont dû se mettre en position, ce qui a ralenti leur progression et fait gagner un temps précieux.
À sa troisième passe, Wilbanks a été grièvement blessé et s’est écrasé dans la zone de combat, juste avant l’arrivée de l’appui aérien. Pendant que des chasseurs F-4 tenaient les Viêt-Cong en respect, des Rangers de l’US Army ont rejoint l’épave de son appareil et l’ont évacué par hélicoptère. Wilbanks est mort avant d’atteindre l’hôpital. Il laisse une femme et 4 enfants. Il a reçu la Medal of Honor à titre posthume.
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