Le 4 mars 2002, le TSgt John Chapman et des membres de l’équipe SAL Six ont participé à l’opération Anaconda, dont l’objectif était d’écraser à grande échelle les forces des talibans et d’Al-Qaïda.

Pendant la nuit, une équipe de sept hommes devait rejoindre en hélicoptère Chinook le mont Takur Ghar, dans l’est de l’Afghanistan, pour y installer un poste d’observation. Un AC-130 venait de passer la zone au crible à la recherche d’ennemis avec sa vision thermique, sans rien repérer, puis s’était déplacé pour appuyer d’autres forces. Ce qui suivit allait être connu sous le nom de « bataille de Takur Ghar ».

L’équipe avait déjà connu des problèmes techniques au sol et avait dû changer d’hélicoptère. Elle était en plus pressée par le soleil qui allait bientôt se lever. Sur la base de ce constat et du rapport « aucun ennemi », le chef de l’équipe Radon a décidé d’atterrir directement sur la montagne. La doctrine militaire aurait normalement imposé un atterrissage à distance de sécurité, puis une approche à pied de l’objectif de reconnaissance.

Des insurgés bien équipés et entraînés s’étaient cachés dans des bunkers sous l’épaisse couche de neige. À l’approche du Chinook, ils ont ouvert un feu si nourri que l’électronique est tombée en panne, qu’un incendie s’est brièvement déclaré et que le Navy SEAL Neil Roberts est tombé de la rampe arrière dans le chaos. Après que l’hélicoptère a effectué un atterrissage d’urgence à environ 10 km de là, les soldats ont décidé de retourner volontairement dans la zone dangereuse pour aller récupérer leur camarade.

Dès que l’équipe est descendue de l’hélicoptère, elle a essuyé des tirs nourris de mitrailleuses et a pris position. Chapman, lui, a appelé un AC-130, puis s’est frayé seul un chemin dans la neige profonde jusqu’à l’un des bunkers, où il a tué deux ennemis à bout portant. Avec son chef de groupe, il a ensuite attaqué un deuxième bunker : tous deux ont été touchés et se sont effondrés. Quand un autre membre de l’équipe a été abattu, le chef d’équipe a décidé de décrocher, sans voir que Chapman gisait immobile dans l’obscurité.

Malgré une blessure qui mettait sa vie en danger, il a repris connaissance quelque temps plus tard, s’est remis au combat et a abattu un ennemi qui fonçait sur lui. Touché une nouvelle fois, il a vaincu un autre insurgé au corps à corps. En entendant l’hélicoptère de la Quick Reaction Force (QRF) à l’aube, Chapman est sorti de son abri une dernière fois et a attiré le feu sur lui pour empêcher les ennemis de prendre l’appareil pour cible. Après avoir tiré jusqu’à sa dernière cartouche et encaissé 16 blessures par éclats ou par balle, Chapman a reçu un ultime tir en plein cœur et a succombé. Ses actions ont été filmées par un drone de la CIA en vision thermique, ce qui a plus tard contribué à faire aboutir l’attribution de la Medal of Honor.

Le Chinook de la QRF avait à son bord 19 Airborne Rangers, un contrôleur aérien tactique et trois Pararescue Jumpers (PJ). Encore en vol, il a essuyé des tirs si intenses qu’un mitrailleur de porte a été tué et que les deux pilotes ont été grièvement blessés. Dans une manœuvre héroïque de dernière minute, ils ont réussi un atterrissage forcé relativement maîtrisé, sous le feu continu des RPG et des mitrailleuses.

Les soldats débarqués ont eux aussi essuyé des tirs directs et subi immédiatement de lourdes pertes. Plusieurs centaines de combattants ennemis s’étaient retranchés dans la chaîne de montagnes, attirés par le bruit du combat.


Les Rangers ont gravi une pente de 45 à 70 degrés dans un mètre de neige, sous le feu de mitrailleuses lourdes et de mortiers tirant depuis des positions aménagées en hauteur. Le contrôleur aérien tactique a demandé à plusieurs reprises des frappes aériennes au plus près (Danger Close), et l’évacuation des blessés par hélicoptère est restée impossible sous le feu nourri de l’ennemi.

Il a fallu des heures aux forces américaines pour prendre le dessus, évacuer tous les blessés et commencer enfin l’exfiltration, vers 20 h, heure locale. Au total, sept soldats américains ont perdu la vie au cours de la bataille et douze autres ont été blessés. Deux hélicoptères Chinook de conception avancée, équipés d’un radar à pénétration de sol, ont été perdus. Dans le camp adverse, environ 200 combattants ont été neutralisés pendant ces heures de combat.

Malheureusement, le Navy SEAL Neil Roberts, tombé de l’hélicoptère au tout début de l’engagement, a probablement survécu à la chute avant d’être exécuté par les insurgés, juste avant le retour de l’équipe. Il n’existe toutefois aucune certitude sur la cause exacte du décès.


John A. Chapman a d’abord reçu l’Air Force Cross pour ses actions lors de la bataille de Takur Ghar. Après avoir réanalysé les images du drone de la CIA, la directrice administrative de l’Air Force, Deborah Lee James, a plaidé pour une élévation à la Medal of Honor. Le commandement naval a tenté de s’y opposer, car il aurait fallu admettre que Chapman était encore en vie au moment du décrochage et qu’il avait été laissé sur place. En août 2018, Chapman a malgré tout reçu la Medal of Honor à titre posthume et a été promu Master Sergeant.

Liste des soldats tombés :

Groupe de développement de la guerre spéciale de l’US Navy (DEVGRU) :
PO1 Neil « Fifi » C. Roberts

Contrôleur de combat de l’US Air Force :
TSgt John A. Chapman, né en 1965

Parasauveteurs de l’US Air Force :
SrA Jason D. Cunningham

75e régiment de Rangers de l’armée américaine :
CPL Matthew A. Commons
SGT Bradley S. Crose
SPC Marc A. Anderson

160e régiment d’aviation d’opérations spéciales de l’armée américaine (aéroporté) :
SGT Philip « Spytech » Svitak

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