LE GÉNÉRAL QUI A PROPOSÉ D’ÊTRE RÉTROGRADÉ POUR RETOURNER AU COMBAT.
Le général qui a proposé d’être rétrogradé pour retourner au combat.
En 1966, le colonel Robin Olds est arrivé au Vietnam pour prendre le commandement du 8th Tactical Fighter Wing, un groupe de pilotes découragés et épuisés, qui subissaient de lourdes pertes.
La plupart des chefs seraient arrivés en faisant valoir leur grade. Olds a fait l’inverse. Il a retiré ses insignes de grade, s’est inscrit au tableau de vol sous les ordres d’officiers subalternes et a volé comme leur ailier. Il désignait les chefs de patrouille selon la compétence, pas selon le grade. Le meilleur pilote menait la mission, quels que soient les galons sur son col.
Au début, ses hommes l’ont pris pour un baratineur. Puis ils l’ont vu monter l’opération Bolo, une frappe bâtie sur une ruse magistrale qui a détruit la moitié des MiG nord-vietnamiens en une seule opération. Olds, lui, a maintenu son compteur officiel à quatre victoires, une de moins que le statut d’as, et a laissé le crédit des victoires suivantes à d’autres pilotes. Pourquoi ? Parce qu’en atteignant cinq, il aurait été retiré du front pour des tournées de promotion au pays. La gloire ne l’intéressait pas. Il était là pour ses hommes.
Ce n’était pas la première fois qu’Olds faisait ses preuves au combat. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il était devenu as en abattant cinq avions allemands lors de ses deux premières missions. À 22 ans, il était commandant (Major) et menait son propre escadron.
Au Vietnam, Olds a trouvé un autre moyen de rester dans le combat. L’Air Force retirait les pilotes du front après 100 missions. Il a donc arrêté de consigner ses vols à 99 et a continué à voler quand même. Au total, il a effectué 152 missions de combat, en prenant toujours les plus dangereuses, parce que ses hommes avaient besoin d’un chef qui comprenne ce qu’ils affrontaient.
Des années plus tard, promu général de brigade, Olds a été renvoyé sur place pour évaluer la situation au Vietnam. Ce qu’il y a trouvé l’a écœuré : des pilotes sous-entraînés abattus en série, « même pas capables de se sortir d’un sac en papier mouillé ». Il a alors proposé d’être volontairement rétrogradé au grade de colonel pour revenir régler le problème lui-même.
L’Air Force a refusé. À cet instant, Olds a compris : pour trop de gens dans les hautes sphères, tout était affaire de politique et de pouvoir, pas d’hommes qui payaient de leur sang. Il a pris sa retraite peu après.
Une fraternité que personne d’autre ne pourra jamais comprendre.