Le 31 octobre 1972, pendant la guerre du Vietnam, le Navy SEAL Michael E. Thornton devait reconnaître la base ennemie de Cửa Việt et y capturer des Viet Cong.
Le lieutenant Thomas R. Norris et trois membres des forces spéciales sud-vietnamiennes l’accompagnaient. L’acheminement s’est fait en jonque. À la tombée de la nuit, les hommes ont continué à la pagaie dans un canot pneumatique, puis ont parcouru le dernier mille à la nage jusqu’au rivage.
Une fois à terre, l’équipe a constaté qu’elle avait débarqué trop au nord et se trouvait déjà au Nord-Vietnam. Thornton a poursuivi un soldat ennemi qui avait vu les intrus et l’a abattu juste avant la jungle. L’alerte a attiré une cinquantaine d’autres ennemis, lancés à ses trousses. Bien que blessé par une grenade, il changeait sans cesse de position et prenait l’ennemi à partie, pour ne pas lui laisser mesurer les effectifs réels de l’équipe.
Le combat qui a suivi a duré 4 heures. L’équipe de 5 hommes a contenu environ 150 combattants ennemis avant de décrocher vers la plage, peu avant l’aube.
Alors que Norris couvrait son équipe, il a été grièvement blessé d’une balle dans la tête. Un des Sud-Vietnamiens l’a vu tomber et l’a cru mort. Thornton, lui, a couru 370 m en direction du feu ennemi jusqu’à son camarade, l’a chargé sur ses épaules et est reparti vers le rivage, s’arrêtant sans cesse pour riposter. Un croiseur accouru en appui feu a arrosé la plage d’obus. Les tirs ont ralenti les forces ennemies, mais le souffle a aussi projeté Thornton à 6 mètres en l’air. Il a repris aussitôt son camarade blessé, a gagné la plage et y a chargé en plus un soldat sud-vietnamien lui aussi touché. Sous le feu ennemi, il a pansé la blessure de Norris (« tout un côté de sa tête manquait ») et a nagé vers le large avec les deux blessés. Le croiseur, persuadé qu’il n’y avait aucun survivant, a fait demi-tour. L’équipe n’a été récupérée par la jonque que plus tard.
Contre le diagnostic des médecins, Norris a survécu. Thornton a reçu la Medal of Honor en 1973.
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