LE NAVY SEAL QUI A COURU SOUS LES BALLES POUR UN CAMARADE

Le 31 octobre 1972, pendant la guerre du Vietnam, le Navy SEAL Michael E. Thornton devait reconnaître la base ennemie de Cửa Việt et y capturer des Viet Cong.

Le lieutenant Thomas R. Norris et trois membres des forces spéciales sud-vietnamiennes l’accompagnaient. L’acheminement s’est fait en jonque. À la tombée de la nuit, les hommes ont continué à la pagaie dans un canot pneumatique, puis ont parcouru le dernier mille à la nage jusqu’au rivage.

Une fois à terre, l’équipe a constaté qu’elle avait débarqué trop au nord et se trouvait déjà au Nord-Vietnam. Thornton a poursuivi un soldat ennemi qui avait vu les intrus et l’a abattu juste avant la jungle. L’alerte a attiré une cinquantaine d’autres ennemis, lancés à ses trousses. Bien que blessé par une grenade, il changeait sans cesse de position et prenait l’ennemi à partie, pour ne pas lui laisser mesurer les effectifs réels de l’équipe.

Le combat qui a suivi a duré 4 heures. L’équipe de 5 hommes a contenu environ 150 combattants ennemis avant de décrocher vers la plage, peu avant l’aube.

Alors que Norris couvrait son équipe, il a été grièvement blessé d’une balle dans la tête. Un des Sud-Vietnamiens l’a vu tomber et l’a cru mort. Thornton, lui, a couru 370 m en direction du feu ennemi jusqu’à son camarade, l’a chargé sur ses épaules et est reparti vers le rivage, s’arrêtant sans cesse pour riposter. Un croiseur accouru en appui feu a arrosé la plage d’obus. Les tirs ont ralenti les forces ennemies, mais le souffle a aussi projeté Thornton à 6 mètres en l’air. Il a repris aussitôt son camarade blessé, a gagné la plage et y a chargé en plus un soldat sud-vietnamien lui aussi touché. Sous le feu ennemi, il a pansé la blessure de Norris (« tout un côté de sa tête manquait ») et a nagé vers le large avec les deux blessés. Le croiseur, persuadé qu’il n’y avait aucun survivant, a fait demi-tour. L’équipe n’a été récupérée par la jonque que plus tard.

Contre le diagnostic des médecins, Norris a survécu. Thornton a reçu la Medal of Honor en 1973.

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