LE PILOTE QUI S’EST SACRIFIÉ POUR SON OBSERVATEUR
Le 29 juin 1972, le Capt. Bennett survolait le Vietnam avec son observateur, à bord de son avion, pour observer et corriger les tirs d’artillerie amis.
Bennett a rapidement repéré un important rassemblement de forces ennemies qui se préparaient à donner l’assaut à une petite unité américaine. Il a demandé un appui aérien tactique, mais on lui a répondu qu’aucun moyen n’était disponible. Il a alors réclamé des tirs d’artillerie, refusés eux aussi, car les forces amies se trouvaient trop près de l’objectif.
Bennett ne pouvait pas rester spectateur du combat qui s’engageait sous ses yeux. Il voulait aider les siens. Son appareil, un Rockwell OV-10, n’était qu’un avion de reconnaissance légèrement armé, pour lequel l’attaque au sol ne représentait qu’une mission secondaire. Il a malgré tout survolé plusieurs fois les troupes ennemies en les prenant sous le feu de ses mitrailleuses. Après quatre « strafing runs », les forces ennemies ont commencé à décrocher.
À peine sa cinquième passe terminée, son avion a été touché par un missile sol-air. Son observateur et lui ont survécu à l’explosion, mais le moteur gauche et le train d’atterrissage étaient gravement endommagés, en partie en flammes. Alors que le feu gagnait le moteur gauche, Bennett a compris qu’un atterrissage d’urgence sur un terrain ami était impossible. Il a ordonné à son observateur de préparer son siège éjectable, avant d’apprendre que le parachute de celui-ci avait été déchiqueté par le missile.
Le parachute de Bennett, lui, était intact. Mais il savait que son observateur n’aurait aucune chance de survie s’il s’éjectait. Il a donc décidé de poser l’appareil en catastrophe dans un fleuve, alors qu’aucun pilote de ce type d’avion n’avait jamais survécu à un amerrissage forcé. Le choc sur l’eau a fait partir l’avion en tonneau et a écrasé l’avant du cockpit. Bennett n’a pas pu en sortir.
L’observateur a réussi à se dégager de l’appareil et a été récupéré par les forces amies le lendemain. Le Cpt. Bennett est mort au moment de l’impact sur l’eau. Il laissait derrière lui une femme et un enfant. Pour son action, il a reçu la Medal of Honor à titre posthume.
Le Cpt. Bennett disposait d’un parachute en état de marche. Il a préféré risquer sa propre vie plutôt que d’exposer son observateur à ce danger. Une fraternité que personne d’autre ne comprend.
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Sources des images :
Image de couverture : USMC, un OV-10 déploie un rideau de fumée
Image 1 : USMC, un OV-10 tire des roquettes sur une rangée d’arbres
Image 2 : Portrait de Steven L. Bennett, USAF