L’INFIRMIER DE COMBAT QUI A REFUSÉ SA PROPRE ÉVACUATION

William H. Pitsenbarger était sous-officier et PJ (Pararescuejumper) de l’U.S. Air Force au Vietnam. Au sein du 38th Rescue Squadron, il a effectué près de 300 missions de sauvetage. Lors de l’une d’elles, il a soigné un Vietnamien blessé au milieu d’un champ de mines en feu, suspendu au treuil de l’hélicoptère de secours.

Son supérieur le décrivait comme « une espèce à part. Toujours en alerte, toujours prêt à partir en mission ». Le 11 avril 1966, deux hélicoptères de l’escadron ont été appelés sur la « Battle of Xa Cam My », une bataille sanglante qui allait coûter 80 % de pertes aux Américains. Arrivé au-dessus de Cam My, Pitsenbarger s’est fait descendre au treuil pour organiser l’évacuation des blessés et assurer les premiers soins. Après le départ des six premiers blessés, l’un des hélicoptères a été touché par des armes légères. Quand l’équipage a voulu récupérer Pitsenbarger, resté au sol, pour rentrer à la base avec un appareil trop endommagé, celui-ci lui a fait signe de repartir sans lui : il voulait rester auprès des blessés. Sous la violence du feu ennemi, ce fut le dernier contact avec les forces amies venues de l’extérieur.

Pendant les 90 minutes qui ont suivi, il a soigné un nombre croissant de blessés, improvisé du matériel médical avec des plantes et récupéré des munitions pour ceux qui pouvaient encore combattre. Quand l’ennemi s’est rapproché et que la situation est devenue de plus en plus désespérée pour les Américains, il a pris part au combat. Malgré l’emploi de gaz lacrymogène et de l’artillerie, les Vietcongs ont percé à plusieurs reprises les lignes américaines, inférieures en nombre, et s’en sont pris aux blessés. Pitsenbarger a été tué de nuit par un tireur d’élite ennemi. On l’a retrouvé au matin, son fusil encore dans une main, le matériel sanitaire dans l’autre.

Pitsenbarger a immédiatement été proposé à titre posthume pour la Medal of Honor, mais faute de comptes rendus suffisants, il a reçu l’Air Force Cross. Après un nouvel examen du dossier, la distinction a été élevée 35 ans plus tard à la Medal of Honor qu’il méritait.

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