LE SEUL RÉCIPIENDAIRE DE LA PLUS HAUTE DISTINCTION MILITAIRE NÉO-ZÉLANDAISE
Les insurgés ont d’abord ouvert le feu au RPG et immobilisé 2 véhicules néo-zélandais, avant d’enchaîner avec un feu de mitrailleuse nourri à très courte distance. Apiata se trouvait justement près d’un des véhicules et les impacts de RPG l’ont projeté depuis le capot. Sonné mais toujours en état de combattre, il s’est occupé immédiatement des 2 autres occupants du véhicule, blessés par des éclats. Il a pris le commandement du groupe et a conduit ses hommes à l’abri derrière le véhicule. Là, il a constaté que l’un des soldats était en danger de mort : il saignait abondamment et perdait connaissance par intermittence. En même temps, les trois soldats faisaient une cible facile à côté du véhicule qui brûlait et les éclairait en pleine nuit.
Encerclé par l’ennemi, avec un camarade en train de se vider de son sang, Apiata n’avait plus de temps devant lui. Il a donc ordonné au soldat le moins gravement touché de décrocher par ses propres moyens. Puis il a chargé le sous-officier blessé sur ses épaules et l’a porté lui-même sur 70 mètres à découvert jusqu’au gros de la troupe, où les secouristes ont pu le prendre en charge. Ses camarades ont regardé la scène sans y croire : ni Apiata ni le blessé n’ont été touchés, alors que le combat faisait rage tout autour d’eux.
Le blessé étant entre des mains compétentes, la patrouille a retrouvé sa liberté d’action tactique. Apiata a fait répartir les munitions, puis il a rejoint le gros de la troupe pour repousser un ennemi supérieur en nombre. Après une vingtaine de minutes de combat, les assaillants ont été contraints au repli et les soldats du SAS les ont poursuivis.
Le personnel médical du camp a confirmé plus tard que le sous-officier blessé serait très probablement mort d’hémorragie si Apiata ne l’avait pas porté à temps jusqu’aux secouristes.
Pour cet acte de bravoure, le Cpl. Willie Apiata a reçu la plus haute distinction militaire néo-zélandaise, la Victoria Cross for New Zealand. Il est le seul récipiendaire de cette distinction, et pourtant il a fait don de cette croix et d’autres médailles à son pays, ce qui lui a valu le titre de « Néo-Zélandais le plus digne de confiance » auprès de ses compatriotes.
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