Stray Harrier effectue un atterrissage forcé sur un porte-conteneurs

Le pilote de jet Ian Watson s'est en fait résigné à s'éjecter lorsqu'il est tombé en panne de carburant au milieu de l'océan Atlantique. Heureusement, il a découvert à la dernière minute un porte-conteneurs de passage, qui pourrait tout à fait convenir comme aire d'atterrissage.

Malgré sa formation incomplète, le lieutenant de 25 ans est envoyé le 6 juin 1983 à un exercice de l'Otan au large des côtes portugaises. L'objectif était d'utiliser le VTOL pour repérer un porte-avions français en conditions de combat. Cela signifiait un silence radio total avec le radar éteint pour fournir le profil électromagnétique le plus bas possible à « l'ennemi ».

Watson a pu effectuer la reconnaissance avec succès, mais tout à coup, la radio et le radar ne pouvaient plus être allumés pour le vol de retour. Le pilote britannique a cherché pendant des heures son porte-avions d'origine, sans succès. Lorsque l'aiguille de carburant tomba finalement à zéro, il ne vit qu'une seule option : avec le dernier peu de carburant, il se dirigea vers une route maritime connue où les chances de rencontrer un navire étaient encore les plus élevées. S'il s'écrasait à cause d'un manque de carburant, il pourrait au moins être secouru rapidement. Mais juste au moment où ses pensées étaient sur le point d’éjecter et d’écraser le jet de 7 millions de dollars dans l’eau, il a repéré un porte-conteneurs espagnol à l’horizon.

L'équipage du navire fut stupéfait lorsqu'un Harrier de la Royal Navy les survola soudainement, pour ensuite effectuer un atterrissage relativement fluide à pleine vitesse. Quatre jours plus tard, le navire atteignait son port de destination dans les îles Canaries, toujours avec l'avion à bord. La marine britannique a finalement payé une récompense de 570 000 £ et le Harrier a effectivement pu être remis en état de navigabilité.