DER GENERAL, DER SICH DEGRADIEREN LASSEN WOLLTE, UM ZURÜCK IN DEN KAMPF ZU KOMMEN.

Der General, der sich degradieren lassen wollte, um zurück in den Kampf zu kommen.

1966 kam Colonel Robin Olds nach Vietnam, um das Kommando über das 8th Tactical Fighter Wing zu übernehmen: einen Haufen entmutigter, ausgelaugter Piloten, die schwere Verluste hinnehmen mussten.

Die meisten Kommandeure wären reinmarschiert und hätten ihren Dienstgrad ausgespielt. Olds machte das Gegenteil. Er nahm seine Rangabzeichen ab, ließ sich unter jüngeren Offizieren auf den Flugplan setzen und flog als ihr Wingman. Die Flugführer bestimmte er nach Können, nicht nach Dienstgrad. Der beste Pilot führte die Mission, egal was auf seinem Kragen stand.

Seine Männer hielten ihn anfangs für einen Blender. Dann sahen sie, wie er die Operation Bolo aufzog: ein brillant angelegtes Täuschungsmanöver, das in einem einzigen Einsatz die Hälfte der nordvietnamesischen MiG-Jäger vom Himmel holte. Trotzdem blieb Olds offiziell bei vier Abschüssen, einen zu wenig für den Ace-Status, und schrieb weitere Abschüsse anderen Piloten gut. Warum? Weil der fünfte bedeutet hätte, für Werbetouren in die Heimat abkommandiert zu werden. Ihm ging es nicht um Ruhm. Ihm ging es um seine Männer.

Es war nicht das erste Mal, dass Olds sich als Kämpfer bewies. Im Zweiten Weltkrieg wurde er zum Ace, indem er in seinen ersten beiden Einsätzen fünf deutsche Flugzeuge abschoss. Mit 22 war er Major und führte seine eigene Staffel.

In Vietnam fand Olds einen anderen Weg, im Kampf zu bleiben. Die Air Force holte ihre Piloten nach 100 Einsätzen aus dem Krieg. Also hörte er bei 99 auf, seine Flüge einzutragen, und blieb trotzdem in der Luft. Am Ende waren es 152 Kampfeinsätze, und er nahm sich immer die gefährlichsten. Seine Männer brauchten einen Anführer, der verstand, womit sie es zu tun hatten.

Jahre später wurde Olds, inzwischen Brigadier General, zurückgeschickt, um die Lage in Vietnam zu beurteilen. Was er vorfand, widerte ihn an: schlecht ausgebildete Piloten, die reihenweise abgeschossen wurden und die sich nicht einmal „aus einer nassen Papiertüte herauskämpfen“ konnten. Also bot er an, sich freiwillig zum Colonel zurückstufen zu lassen und selbst zurückzukehren, um die Sache in Ordnung zu bringen.

Die Air Force lehnte ab. In diesem Moment verstand Olds die Wahrheit: Zu vielen in den höheren Rängen zählten Politik und Macht mehr als die Männer, die bluteten. Kurz darauf quittierte er den Dienst.

Eine Bruderschaft, die niemand anderes versteht.