DE GENERAAL DIE ZICH WILDE LATEN DEGRADEREN OM TERUG HET GEVECHT IN TE KUNNEN.
De generaal die zichzelf wilde laten degraderen om terug in het gevecht te komen.
In 1966 kwam kolonel Robin Olds in Vietnam aan om het commando te voeren over de 8th Tactical Fighter Wing, een groep moedeloze, afgematte piloten die zware verliezen leed.
De meeste commandanten zouden binnenkomen en hun rang laten gelden. Olds deed het omgekeerde. Hij haalde zijn rangonderscheidingstekens eraf, zette zichzelf op het vluchtschema onder jongere officieren en vloog als hun wingman. Vluchtleiders wees hij aan op vaardigheid, niet op rang. De beste piloot leidde de missie, ongeacht de strepen op zijn kraag.
Zijn mannen geloofden er eerst geen woord van. Daarna zagen ze hem Operatie Bolo opzetten en uitvoeren, een briljant misleidingsplan dat in één keer de helft van de Noord-Vietnamese MiG-jagers uitschakelde. Toch hield Olds zijn officiële aantal luchtoverwinningen op vier, één minder dan nodig was voor de status van aas, en schreef hij verdere overwinningen op naam van andere piloten. Waarom? Omdat die vijfde betekende dat hij zou worden teruggehaald voor publiciteitstournees in de VS. Hij zat er niet voor de roem. Hij zat er voor zijn mannen.
Maar dit was niet de eerste keer dat Olds zich als jachtvlieger bewees. In de Tweede Wereldoorlog werd hij al aas door in zijn eerste twee missies vijf Duitse toestellen neer te halen. Op zijn 22e was hij majoor en voerde hij het commando over zijn eigen squadron.
In Vietnam vond Olds een andere manier om in het gevecht te blijven. De Air Force stuurde piloten na 100 missies naar huis. Dus stopte hij bij 99 met het bijhouden van zijn vluchten en bleef hij gewoon vliegen. In totaal vloog hij 152 gevechtsmissies, altijd de gevaarlijkste, omdat zijn mannen een leider nodig hadden die wist waar ze tegenaan liepen.
Jaren later, inmiddels bevorderd tot brigadegeneraal, werd Olds teruggestuurd om de situatie in Vietnam te beoordelen. Wat hij aantrof, stuitte hem tegen de borst: onvoldoende opgeleide piloten die bij bosjes werden neergehaald en die zich „nog geen weg uit een natte papieren zak konden vechten”. Daarop bood hij aan zich vrijwillig te laten degraderen tot kolonel en terug te gaan om het zelf op te lossen.
De Air Force wees dat af. Op dat moment drong de waarheid tot Olds door: voor te veel mensen in de hogere rangen ging het om politiek en macht, niet om de mannen die het bloed lieten. Kort daarna verliet hij de dienst.
Een broederschap die niemand anders begrijpt.