DE PILOOT DIE ZICH OPOFFERDE VOOR ZIJN WAARNEMER
Op 29 juni 1972 was Capt. Bennett samen met zijn waarnemer boven Vietnam in de lucht om het eigen artillerievuur waar te nemen en te corrigeren.
Al snel zag Bennett een grote concentratie vijandelijke troepen die zich klaarmaakte voor een aanval op een kleine Amerikaanse eenheid. Hij vroeg om tactische luchtsteun, maar kreeg te horen dat die niet beschikbaar was. Daarop vroeg hij steilvuur aan, maar ook dat werd geweigerd, omdat eigen troepen te dicht bij het doel zaten.
Bennett kon echter niet toekijken bij het vuurgevecht dat meteen losbarstte en wilde de eigen eenheden helpen. Hoewel zijn toestel (Rockwell OV-10) een licht bewapend verkenningsvliegtuig is dat pas in tweede instantie voor grondaanvallen was gebouwd, vloog hij meerdere keren over de vijandelijke troepen heen en zette daarbij zijn mitrailleurs in. Na 4 van zulke “strafing runs” begonnen de vijandelijke eenheden uit te wijken.
Net toen Bennett zijn 5e aanval had afgerond, werd zijn vliegtuig geraakt door een grond-luchtraket. Zijn waarnemer en hij overleefden de explosie, maar de linkermotor en het landingsgestel waren zwaar beschadigd en stonden deels in brand. Toen het vuur in de linkermotor om zich heen greep, besefte Bennett dat een noodlanding op een bevriend vliegveld onmogelijk was. Hij gaf zijn waarnemer opdracht zijn schietstoel klaar te maken, maar kreeg te horen dat diens parachute door de raket aan flarden was gescheurd.
De parachute van Bennett was nog intact, maar hij wist dat zijn waarnemer geen enkele overlevingskans zou hebben als hij zichzelf met de schietstoel zou lanceren. Daarom besloot hij het vliegtuig op een rivier aan de grond te zetten, hoewel hij wist dat nog nooit een piloot van dit type toestel een noodlanding op water had overleefd. Door de klap op het water raakte het vliegtuig aan het tollen en werd de voorste cockpit zo zwaar beschadigd dat Bennett er niet meer uit kon komen.
De waarnemer wist zich uit het vliegtuig te bevrijden en werd een dag later door eigen troepen opgepikt. Cpt. Bennett kwam om het leven bij de klap op het water. Hij liet een vrouw en een kind achter en kreeg voor zijn optreden postuum de Medal of Honor.
Hoewel Cpt. Bennett een werkende parachute had, nam hij liever het risico om zelf te sterven dan zijn waarnemer aan dat gevaar bloot te stellen. Een broederschap die niemand anders begrijpt.
Opmerking van de auteur: vind je onze artikelen goed? Steun ons dan met een aankoop in onze shop (klik hier). We zijn dankbaar voor elke vorm van steun!
Beeldbronnen:
Titelafbeelding: USMC, een OV-10 legt een rookgordijn aan
Afbeelding 1: USMC, OV-10 vuurt raketten af op een bomenrij
Afbeelding 2: Portret van Steven L. Bennett, USAF