DE SOLDAAT DIE EEN REDDINGSHELIKOPTER MET ZIJN EIGEN LICHAAM AFSCHERMDE

Onder vijandelijk vuur

In het vuur van het gevecht staan de echte helden op: mensen die het leven van anderen boven dat van zichzelf stellen, ook als de kansen hopeloos zijn. SFC Christopher Celiz was zo’n held. Familieman, krijger en leider. Zijn onbaatzuchtige optreden tijdens een zware missie in Afghanistan liet een onuitwisbare indruk achter op iedereen die naast hem diende. Zijn offer was meer dan een daad van moed: het toonde de onbreekbare broederschap die soldaten met elkaar verbindt.

Op 12 juli 2018 leidde Celiz een team van Amerikaanse Special Operations Forces (SOF) dat een provincie in het zuidoosten van Afghanistan moest bevrijden van opstandelingen. Meteen na aankomst kwam het team onder zwaar vijandelijk vuur te liggen en werd het vastgepind door een aanhoudende aanval. Celiz zag hoe kritiek de situatie was en deed wat alleen een echte leider doet: hij verliet zijn dekking om een zwaar wapen te halen, zodat zijn team het vuuroverwicht kon terugpakken. Zijn moed keerde het gevecht en zorgde er bovendien voor dat een gewonde Afghaanse partner medische hulp kreeg.

Een daad van zelfopoffering

Toen de MEDEVAC-helikopter onder een regen van vijandelijk vuur arriveerde, deed de moed van de piloot niet onder voor die van het team van Celiz. Ondanks het enorme gevaar landde het toestel midden in de „hot zone”. Celiz bracht het brancardteam naar de Black Hawk en ging tussen de gewonde soldaat en het vuur van de opstandelingen staan, als menselijk schild.

Toen de situatie steeds gevaarlijker werd, stuurde Celiz zijn mannen naar veilig gebied terwijl hij zelf achterbleef om dekking te geven. Het vijandelijke vuur nam toe en raakte zowel hem als de helikopter, maar Celiz hield stand. In een laatste daad van zelfopoffering ging hij voor de cockpit staan om dat kwetsbare punt af te schermen, zodat het toestel kon opstijgen. Gewond maar onverzettelijk gaf hij de aarzelende piloot het teken om zonder hem te vertrekken en bracht zo de gewonde Afghaanse soldaat en de bemanning in veiligheid. Kort daarna bezweek Celiz aan zijn verwondingen.

Geëerd na zijn dood

Op 16 december 2021 kreeg SFC Christopher Celiz postuum de Medal of Honor voor zijn ongeëvenaarde moed en zijn offer. Captain Krzeczowski, de leidende MEDEVAC-piloot, zei later:

„Moed betekent voor mij dat je je leven riskeert om anderen te redden, precies zoals SFC Chris Celiz, die stierf terwijl hij mijn bemanning beschermde.”

Een nalatenschap van broederschap

Het verhaal van Celiz gaat over meer dan één moedige daad. Het gaat over de diepe broederschap die soldaten ertoe brengt elkaar tegen elke prijs te beschermen. Zijn nalatenschap herinnert ons eraan dat moed niet de afwezigheid van angst is, maar de wil om te handelen ondanks die angst. Met zijn nagedachtenis eren we ook loyaliteit, offerbereidheid en eenheid – de waarden die de sterkste teams kenmerken.