DE ENIGE DRAGER VAN NIEUW-ZEELANDS HOOGSTE MILITAIRE ONDERSCHEIDING

In 2004 leidde Corporal Apiata als lid van de Nieuw-Zeelandse SAS een gemotoriseerde patrouille in Afghanistan die meerdere dagen zou duren. De soldaten hadden hun beveiliging voor de nacht uitgezet toen ze rond 3.15 uur plotseling werden aangevallen door ongeveer 20 vijandelijke strijders, die in het donker ongemerkt waren genaderd.

De opstandelingen openden eerst het vuur met RPG’s, waarbij 2 voertuigen van de Nieuw-Zeelanders werden lamgelegd, gevolgd door dicht mitrailleurvuur van vlakbij. Apiata stond op dat moment bij een van de voertuigen en werd door de inslaande RPG’s van de motorkap geslingerd. Versuft maar nog altijd inzetbaar, ontfermde hij zich meteen over de 2 andere inzittenden van het voertuig, die door scherven gewond waren geraakt. Apiata nam het commando over de groep over en bracht de soldaten achter het voertuig in dekking. Daar stelde hij vast dat een van de soldaten in levensgevaar verkeerde: hij bloedde hevig en verloor telkens opnieuw het bewustzijn. Tegelijk vormden de drie soldaten bij het fel brandende voertuig een makkelijk doelwit.

Ingesloten door vijanden en met een kameraad die langzaam doodbloedde, had Apiata geen tijd te verliezen. Hij beval de minder zwaargewonde soldaat om op eigen kracht uit te wijken. Daarna tilde hij de gewonde onderofficier op, hees hem over zijn schouders en droeg hem eigenhandig 70 meter over open terrein naar de hoofdmacht, waar hospikken hem konden verzorgen. Zijn kameraden keken ongelovig toe hoe noch Apiata noch de gewonde man werd geraakt, terwijl overal om hen heen een hevig vuurgevecht woedde.

Nu de gewonde in professionele handen was, kon de patrouille tactisch weer vrij optreden. Apiata verdeelde de resterende munitie en sloot zich daarna aan bij de hoofdmacht om de in aantal superieure vijand terug te slaan. Na ongeveer 20 minuten vuurgevecht werden de aanvallers tot de terugtocht gedwongen en zetten de SAS-soldaten de achtervolging in.Het medisch personeel in het kamp bevestigde later dat de gewonde onderofficier hoogstwaarschijnlijk was doodgebloed als Apiata hem niet op tijd naar de hospikken had gedragen.

Voor deze moedige daad kreeg Cpl. Willie Apiata de hoogste militaire onderscheiding van Nieuw-Zeeland, het Victoria Cross for New Zealand. Hij is de enige drager van deze onderscheiding, toch schonk hij deze en andere medailles aan het land, wat hem de titel „Meest vertrouwde Nieuw-Zeelander” opleverde.

Opmerking van de auteur: vind je onze artikelen goed? Steun ons dan met een aankoop in onze shop (klik hier). We zijn dankbaar voor elke vorm van steun!